基尔运河，又名北海－波罗的海运河（Nord-Ostsee-Kanal），是沟通北海与波罗的海的重要水道。位于德国北部，西起北海畔易北河口的布伦斯比特尔科格，向东延伸61英里，到达荷尔台瑙（波罗的海的基尔湾）。全长98.7公里，河面宽103米，深13.7米，运河可通航吃水9米，载重2万吨的海船，一般通过运河只需7～9小时，比绕道厄勒海峡－卡特加特海峡—斯卡格拉克海峡，航程缩短685公里。运河上设有8座船闸和7座40多米高的高桥，可通行海轮。1887年6月3日破土动工，1895年6月22日建成通航；德国修建这条运河，原意为了军事目的而进行修建，开通后德国的舰船可不绕道日德兰半岛，在波罗的海与北海间自由行驶，北海到波罗的海的航程缩短了756公里之多。1907年开始对河床进行拓宽和加深工程，于1914年第一次世界大战爆发前几周完成，已能通行大型舰船。第一次世界大战前，基尔运河属德国政府所有。第一次世界大战后，根据1919年《凡尔赛和约》，实行运河国际化，但由德国进行管理。1936年希特勒推翻《凡尔赛和约》的有关规定，关闭了运河。第二次世界大战后，又重新实现所有国家船只自由通航的规定。在商业上，现为北海与波罗的海之间最短、最安全、最便捷和最经济的水道，基尔运河地处欧洲繁忙的航运线上，是通过船只最多的国际运河，是北欧的芬兰、瑞典，中欧的波兰以及东欧的俄罗斯、爱沙尼亚、拉脱维亚、立陶宛等波罗的海沿岸国家通往大西洋的海上捷径。